[icon]http://static.diary.ru/userdir/8/3/4/5/834545/85560421.gif[/icon]

Ей было тесно. Ей было душно. Черное, красное, разбавленное стальным блеском, отлаженный механизм, все на своих местах, вышколенные штурмовики в белой  - тонкой, какой же тонкой, сминающаеся как лист бумаги в невидимом кулаке… - броне, не делающие ни единой - как жаль! - ошибки в обращении к лорду-рыцарю и вообще старающиеся как можно незаметнее - и снова жаль! - убраться с дороги… Все это давило, мучило, заставляло - пусть незаметно - озираться, приглядываться, все время ждать удара. Слишком. Слишком ровно.

После позорной гибели - как ни слаб был этот удар, он попал в цель, Первый Ордент качнулся, как огромная статуя, под которой зашаталась опора - Старкиллера все были тихими. Все ждали. Все перешептывались между собой, шепот отдавался от гладких, без единой царапинки, стен, перекатывался, таял в углах и звучал снова, повторяясь и искажаясь, как эхо в глубоком колодце. Лорд-рыцарь Илара Рен слушала - не ждала ничего. Магистр ударил - и промахнулся. Опозорился. Допустил ошибку. Еще немного - и Верховный Лидер поймет, что его драгоценный ученик ни на что не годен. Еще немного…

...и тогда путь лорда-рыцаря Илары Рен сократится еще на шаг.

/// девочка в темноте молчала и только всхлипывала тихо - она слышала, как умирает Старкиллер, и как умирают его люди, ей было больно с ними и за них, но Илара не слушала ее. Илара не хотела никого жалеть. Илара пришла не за этим. ///

Но последние слухи, которые ей принесли, наверняка пряча за масками насмешливые улыбки - ничего, скоро вы все улыбнетесь и так и застынете навсегда, пока кости ваши не превратятся в звездную пыль - ей не нравились. Никто не знал доподлинно, что происходит с лордом-магистром. О том генерале - обычном человеке, слабом, как и все обычные люди - рыцари Рен почти не говорили - да, он был, да, не оправдал доверия, да, наверняка его накажут. Илару это не интересовало тоже.  Ошибся, не простят - обычная практика, ничего особенного. Больше всего ей хотелось знать, как за свою ошибку расплатится лорд-магистр. Информации не хватало, и она додумывала сама, и отказывалась от собственных теорий, и выстраивала новые. Ей нравилось об этом думать.

Илара уходила в свои мысли -  далеко, глубоко, почти не слушая, что происходит вокруг. На очередной тренировке - зачем, зачем, зачем Верховный Лидер держит их здесь, чего он хочет? - она пропустила два удара, неприятных, болезненных и - что хуже - оскорбительных. И, может быть, именно потому в краткий момент передышки она заметила, что в их тренировочном зале, куда обычные люди боялись лишний раз совать нос - порой кому-то из рыцарей приходило в голову, что манекен подходит для отработки далеко не всех техник Силы, и да, это действительно было так, живые мишени были удобнее и, что скрывать, интереснее - появился тот самый обычный человек. Он говорил быстро, он не называл своего имени, зато прикрывался именем Верховного Лидера, приказы которого выполняли все они - и она тоже.

“Нельзя оспорить. Нельзя. Пока - нельзя…”

Илара смотрела - и улыбалась под маской. Человек смотрел на нее - и не видел ее глаз, и это было хорошо, потому что она - видела. Его лицо казалось ей смутно знакомым, будто всплывающим из темноты, и даже имя будто бы вертелось на языке, такое близкое, такое связанное с чем-то важным… С чем?

“Кто ты, человечек, что ты сделал, чтоб Верховный Лидер приказал тебе… Это способ казни, а? Ты мне расскажешь, если я тебя спрошу?”

И когда человек, говоривший слишком быстро - страшно тебе, страшно? - исчез за дверью, Илара спросила кого-то - без лица, без имени - стоявшего рядом с ней:

- Кто это был?

- Ты не знаешь? Генерал Хакс, - отозвался глуховатый голос из-под маски, и тогда она вспомнила. Старкиллер, лорд-магистр, поражение, наказание. И она поблагодарила - чего с ней давно не случалось - и заулыбалась. Она пока не знала, почему ей так неосознанно и так уверенно нравится и этот приказ Верховного Лидера, и выбор генерала-не-оправдавшего-доверия - будто бы в руки давался какой-то шанс, какое-то преимущество в вечной подготовке последнего боя.

Это было хорошо.

/// девочка в темноте испугалась, но не сказала ничего, просто отползла еще дальше, пыталась спрятаться от неизбежного. Илара не стала ее утешать. Сейчас у нее были другие дела. И к тому же - разве должен щит утешать того, кого прикрывает?///

И вот теперь Илара шла по бесконечным коридорам Финализатора, и ее темная тень отражалась в блестящем металле, и перестук каблуков отдавался эхом под потолком. Цок-цок-цок. Цок-цок-цок. Она шагала и думала о том, что ей уже успели рассказать - вокруг всегда находились люди, желающие рассказать что-то лорду-рыцарю, особенно когда лорд-рыцарь сам об этом спрашивает - и о том, что еще она может услышать от самого генерала.

“Кто ты? Что ты? Хочу посмотреть на тебя. Кого ты будешь бояться больше - меня или магистра? Я ничего не сделаю, я пока только взгляну. Наверное. Приказ Верховного Лидера защищает кого угодно… Будет ли он тебе защитой от лорда-магистра? Раньше был - как сейчас?”

Она остановилась перед дверью, в которой отражался черный силуэт без лица - это я, нет имени, нет лица, все ненастоящее, все, да и меня никакой нет - подумала о том, можно ли выбить ее ударом Силовой волны, и что тогда будет, что скажут, что подумают - как смешно, как это будет смешно… - и осторожно, почти не касаясь кнопок пальцами в черных перчатках, набрала на панели запрос. Вежливое - “можно ли”, аккуратное - “не потревожу ли”.

Не захочет - не откроет, все просто. 

Тогда она повернется и уйдет.

Наверное.

Но пока она ждала ответа - и разрешения переступить порог. И смеялась про себя, вспоминая глупые сказки про тварей, которые не могут войти в дом без позволения. Вот сейчас ей позволят - и тогда…

И тогда что-то будет.

[icon]http://static.diary.ru/userdir/8/3/4/5/834545/85560421.gif[/icon]

Илара чуть помедлила перед тем, как переступить порог - торопиться было некуда. Остановиться - цокнуть каблуком по идеально гладкому полу - перенести тяжесть на левую ногу - переступить порог правой - а затем и левой. Встать - замереть - потом сделать еще шаг. Никогда нельзя знать, что тебя ждет. Ни-ког-да. Она двигалась медленно - необычно медленно, не-спе-ша - так двигаются в воде, преодолевая ее сопротивление.

Впрочем, сам генерал тоже, судя по всему, не торопился. Он не спешил открывать ей дверь - почему? Что-он-хотел-этим-сказать? Был занят? Считал, что это выше его достоинства? Хотел-показать-ей-ее-место? Волна злости - той самой, черной и бесконечной, затягивающей видимый мир - плеснула, заворчала, начала подниматься в груди, там, где у девочки по имени Лин билось живое сердце, а у лорда-рыцаря Илары Рен не было ничего. Та самая волна, которую так одобрял Верховный Лидер и те, кого он отправлял обучать рыцарей. “Хорошо, - сказал бы он, - ты делаешь успехи, дитя, а теперь...” И после этого он приказал бы убить - или наоборот, отступить, не трогать, ждать. Без всякой причины - просто потому что не смей, приказа не было. И почему-то именно мысль о том, что Верховный Лидер счел бы ее действия верными, волна злобы отхлынула. “Нет, - мстительно подумала она, - нет. Не-дож-дешь-ся.”

Наверное, Верховный Лидер смеялся бы, если бы слышал ее сейчас. Но нет, прямо сейчас он смотрел в другую сторону, его волновали другие дела - но не она, не она. Хорошо…

Илара осмотрелась, одновременно легко касаясь виска - жестом волнения, так человеческая женщина поправила бы волосы - и запуская поверхностную проверку помещения. По экрану визора, который видела она, побежали голубые пунктирные линии - одна за одной, одна за одной. Это бесконечное движение перед глазами ее раздражало, но это было необходимо сделать. Обычный человек не решится причинить ей вред - но - вдруг - решится?

Она подняла глаза, разглядывая генерала, затянутого в строгий форменный мундир. Ничего лишнего, ничего недопустимого, ничего выбивающего из образа. “Спит он в этом мундире, что ли? - фыркнула она про себя. - Или это вторая кожа?” Она прислушивалась к этому человеку - и не чувствовала того страха, который злит, который заставляет выпускать злость на волю, сжимать невидимые пальцы на живом - пока еще живом - горле, заставляет думать - “боишься? бойся, еще бойся.” Остальное она прочитать не могла - сил не хватало. И это тоже вызывало в ней глухое раздражение - она терпеть не могла чувствовать себя слабой.

Но до поры, до поры…

Датчики шлема исполнительно передали ей, что никакой опасности - пока - в помещении нет - ни лишнего движения, ни лишнего тепла, ни-че-го, только они двое. Илара наклонила голову, снова прикасаясь к виску, отключая проверку - линии перед глазами потускнели и погасли. Так было лучше. Так - ничего не мешало.

Она сделала пару шагов, опустилась в кресло - хорошо, удобно, этот человек любит себя - закинула ногу на ногу, оперлась локтем на подлокотник. Лекку под защитой из кожи и металла спокойно лежали на плечах, будто бы действительно были декоративной частью шлема. У девочки Лин - давным-давно - лекку дергались, когда она волновалась или радовалась. У лорда-рыцаря Илары Рен они были спокойные, как мертвые.

- Ну отчего же сразу вторгнуться, генерал, -  ее голос был негромким, и слова тянулись, медленные, неторопливые, как черный набуанский мед, - вы же сами впустили меня. Что же до причины… Ваш - ах, простите, не ваш, а Верховного Лидера - так вот, приказ Верховного Лидера, что вы так любезно передали нам, застал меня врасплох. Оторвал от дел. Заставил поменять планы. Разве я не вправе узнать, отчего такая срочность - и что такое нам предстоит делать на планете, которая - одна сплошная лужа? Разве я не вправе узнать это от вас? Разве я многого прошу?

Она особенно выделила эти “я” и “вас”. Помолчала, покачала головой, подняла руку, прикасаясь к шлему - и пластины, скрывающие нижнюю половину лица, с тихим шуршанием открылись.

- И что же, генерал, вы даже не предложите даме выпить? - темно-синие губы улыбнулись, открывая острые, заточенные зубы.

[icon]http://static.diary.ru/userdir/8/3/4/5/834545/85560421.gif[/icon]

Страх. Больше всего на свете Иларе хотелось услышать страх - почти незаметно проскальзывающий между уверенными словами, легко и почти неслышно звенящий в спокойном голосе. Страх - или хотя бы испуг. Опасение. Или.. хотя бы презрение - он же уже понял, что перед ним не человек! А она знала, знала, как люди Первого Ордена смотрят на таких, как она. Знала, что они думают. И она вслушивалась, надеясь услышать...

Что-то знакомое, привычное - чтобы подумать “и этот такой же”, и тогда…

Она не знала, что - тогда.

Но этого не было - и она не знала, как быть. Сидела, смотрела, слушала. Генерал не пытался ей угодить и вместе с тем не выказывал презрения - странно! “Интересно, - думала она, скользя холодным взглядом по человеку напротив, - как он говорил с лордом-магистром? Вот так же, как со мной? Без страха, без… Будто бы он… равен нам. И лорд-магистр его не убил?”

“Странно.”

Илара слушала - и неторопливо вращала в руке бокал. Туда-сюда, туда-сюда. Темная жидкость - даже с одного глотка обжигающая, как расплавленная сталь, бьющая в голову и лекку, согревающая выстуженное тело - покачивалась в такт, плескалась, не достигая краев. Ей, пожалуй, нравилось. “Интересно, - снова спрашивала она саму себя по старой привычке, - если выпить больше, провалишься ли в черную дыру без памяти? И сколько надо выпить такого, чтобы… И надолго ли хватит?..”

“Любопытно…”

Много странного, много любопытного, много непривычного. То, что рассказывал генерал, почти не интересовало ее - Верховный Лидер затеял новую игру, знакомую всем, кто видел, как работают дознаватели в пыточной. Сперва измучить так, чтоб жертва начала мечтать об избавляющей смерти - а потом оставить, отойти, приказать снять оковы, пообещать отпустить, если только… и дальше от слабого духом можно требовать что угодно. Например, признать режим Первого Ордена единственно верным, поскольку все стороны заинтересованы. Во рту стало сухо и горько, и горло свело судорогой. “Пусть, - думала она, - всему этому… осталось недолго. Без лорда-магистра, без Верховного Лидера все рассыплется, как домик из речного песка. Ничего не останется. Ни-че-го…”

Илара выпила еще немного - и жидкий огонь снова опалил ей губы. Это было не больно. Это было приятно. А еще это отрезвляло, как ни странно было думать такое о крепком алкоголе, и заставляло думать не о том, что будет, а о том, что есть сейчас.

Она покачала головой, не сводя глаз с генерала.

- Простите, я полагала, вы знаете, с кем отправляетесь, - губы сложились в ласковую улыбку. Так улыбалось бы совсем не-человеческое существо, пытающееся повторять манеры, принятые у людей и им подобным, но не понимающее, зачем это нужно. - Илара Рен. Меня называют Иларой Рен.

Она побарабанила пальцами по подлокотнику кресла, будто раздумывая.

- Благодарю за пояснение, генерал… - она говорила медленно, чуть растягивая слова, и покачивая головой, как забавные набуанские статуэтки. - Путь переговоров, лучшая жизнь, наша помощь… и только если они не захотят принимать помощь, вам потребуется помощь рыцарей. Хорошо, хорошо звучит. Я почти поверила. Мне почти нравится.

Она чуть наклонилась вперед, всматриваясь в непроницаемое лицо человека.

- Верховный Лидер вправду приказал вам… это? Я буду рядом с вами, генерал, я должна знать, что делать в первую очередь - убивать или улыбаться. Или… пугать, чтоб слова сказать не смели. Так? Не так? Конечно, в этой миссии мы подчиняемся вам, - Илара снова улыбнулась, - но ведь реакция силочувствительного… вы можете и не успеть отдать приказ...

[icon]http://static.diary.ru/userdir/8/3/4/5/834545/85560421.gif[/icon]

Слова, слова, слова. Слова падали, рассыпались, катились по полу невидимыми бусинами. Иларе казалось, будто она их видит - на самом краю зрения. Крупные, блестящие, бессмысленные бусины. Это было даже забавно, даже смешно - но смеяться ей не хотелось. Хотелось слушать - и искать за этими словами то, что они значат на самом деле.

Илара неспешно сделала еще глоток, ощущая, как снова обожгло губы. Но сейчас эта короткая боль ничем не помогла, ничего не упростила. Она по-прежнему не понимала этого человека, такого спокойного, такого ровного внешне. “Как, должно быть, он бесил лорда-магистра, - ядовито подумала она, еле удерживаясь от того, чтоб широко улыбнуться, показывая заточенные зубы. - Как, должно быть, он ненавидел это спокойствие, как, должно быть, искал способы обойти запрет Верховного Лидера.” И думать об этом было приятно. Это согревало лучше алкоголя.

Она опять покачала головой - медленно, медленно, даже слишком медленно. “Выглядите хорошо, о да. Когда улыбаетесь, о да. Главное - не показывать зубы. Ха-ха-ха. Иначе все испугаются слишком рано. Ха.” Ее вдруг позабавила пришедшая в голову мысль - явиться на этот самый Манаан не черным рыцарем, закованным в броню, а белым ангелом мира, протягивающим руку помощи. И она снова чуть не засмеялась вслух - так весело было представлять себя в таком виде. Это будет смешно… это будет даже… смешно… Наверное, ее даже не будут бояться. Это хорошо.

Ведь для того, чтоб убивать - не нужно оружие, не нужен доспех, правда? Достаточно просто Силы.

Илара дослушала, прикрыла глаза, будто задумалась, покачала бокалом из стороны в сторону. Лекку под черной кожей дрогнули и замерли - намеренное, рассчитанное движение.

- О, генерал, - не поднимая ресниц, протянула она, - вы такого высокого мнения о моих способностях. О способностях всех рыцарей, правда? Постараюсь вас не разочаровать. Но поверьте…

Она широко открыла глаза, горящие желтым огнем, уставилась на человека, не мигая.

- Поверьте, если я прочту ваш приказ до того, как вы его озвучите, от вашего разума останутся одни ошметки. Я такая неаккуратная. Поэтому - если вы вдруг все-таки сможете сказать словами, воспользуйтесь этой возможностью. Ваш разум слишком ценен для Первого Ордена, для Верховного Лидера, для меня… Ах да.

Она подняла бокал, наклоняя голову, пристально глядя на человека застывшими желтыми глазами, и неожиданно звонким, резким голосом проговорила:

- Верховный Лидер… За Верховного Лидера!

Она чуть отпила из бокала, не чувствуя ни огня, ни вкуса. Слова снова скакали по полу разлетевшимися ледяными бусинами, и с ними надо было б быть очень осторожной. Это как танец с лайтсаберами - одно неверное движение, и ты останешься без руки...

- Увы, генерал, за четкие указания отвечаете вы, - ее голос снова стал ровным, спокойным и даже мягким, и из глаз ушло это цепкое холодное выражение, - Верховного Лидера занимают вопросы, которые выше нашего с вами понимания. Он всецело полагается на тех, кого считает своими верными слугами… И для всех нас - чистая радость служить ему. Ему - и лорду-магистру. Кстати, вам не жаль, что он не сопровождает вас на Манаан? Наверное, время, проведенное в его компании, нельзя сравнить более ни с чем?

Она понизила голос до шепота, наклонила голову вперед, как большая змея.

- Особенно ни с чем нельзя сравнить то ощущение, когда он наконец-то разжимает пальцы, и можно дышать. Да?

[icon]http://static.diary.ru/userdir/8/3/4/5/834545/85560421.gif[/icon]

“Мимо.”

“Мимо.”

“Удар - мимо!”

Илара будто физически ощущала, как выстрелы бьют мимо цели. Она никогда - все те несколько лет, которые она существовала -  не была сильна в словесных играх, никогда не могла оценить вес слова, никогда не могла рассчитать, как и куда ударить. И это ее злило - до красной мути перед глазами, до нетерпеливо вздрагивающих рук. “Ударь. Ударь по-настоящему, он не смеет… он не смеет прикидываться, что не понимает, он не смеет не понимать…” Но она не двигалась с места, не шевелилась - слушала, не сводя глаз с лица человека напротив, перебирала в мыслях каждое его слово, глупые бусины, никому не нужная игра, повторяла их про себя, запоминала, сама не зная, зачем. Губы сложились в одну-единственную улыбку - да так и замерли, лекку спокойно лежали на плечах, дрожь тела унялась. Илара слушала. Это было важно.

“Не понимаешь? Прикидываешься? Боишься? Не хочешь влезать в… ммм… запутанные отношения силочувствительных? Все. Может. Быть. Или и вправду верен? Или и вправду предан? Всем доволен? Испугался - меня? Надеешься на то, что Верховный Лидер не даст тебя тронуть?... Много вопросов, мало ответов. Но… не так быстро.”

“...за содеянное придется расплачиваться,” - услышала она, и уголки ее губ приподнялись чуть выше. Она отпила из бокала еще немного - горечь и огонь, огонь и горечь - сощурила глаза, облизала горящие губы. “Вот как. Вот как. Ты рассчитываешь на то, что Верховный Лидер не хочет твоей смерти. Может, и не хочет… Ты ценен. Это - хорошо. Впереди Манаан, я еще увижу, узнаю. Когда мы не будем играть словами, а будем действовать. Это будет - пра-а-вильно. А пока…”

А пока генерал хотел, чтоб она ушла - и не то чтобы она его не понимала. Илара мягко покачала головой, и ее застывшее лицо стало медленно оживать, становиться просто спокойным, понимающим - и даже немного виноватым. Отнимать ценное время - это так нехорошо. Так дурно. Так…

- О, простите, генерал, уже совсем, совсем поздно, - она опустила бокал на столик, откинулась назад в кресле, вздохнула. - А я докучаю вам и утомляю вас. Какая я… неаккуратная. Простите. Успех нашей миссии - прежде всего.

Илара поднялась - длинным, тягучим, змеиным движением, поднесла пальцы к шлему, закрывая пластины, возвращая на место зеркальную гладь вместо лица. Верхняя губа приподнялась, открывая заточенные зубы - но этого уже никто не видел.

- Я смею надеяться, что никто никогда не займет ваше место, генерал, как бы им всем этого ни хотелось, - голос из-под шлема звучал глухо и мягко, - и я смею надеяться, что Верховный Лидер это понимает… пока - понимает. Еще бы - мало кто может увидеть ненависть в глазах лорда-магистра и остаться в живых. Это ценно, генерал, почти бес-ценно… Я не думаю, что лорд-магистр этим доволен, но не нарушит же он приказ Верховного Лидера, в самом деле -  как и любой из нас. Доброй ночи - и до завтрашней встречи, верно?

Сейчас, когда зашуршит, открываясь, дверь, она повернется и сделает шаг. А завтра - будет Манаан, и она будет выполнять приказы во благо и во имя, и…

А даже если она ошиблась - не последний же это генерал в Первом Порядке...