Конечно, Верховный Лидер хочет видеть Хакса. Разве можно  избежать этого? Нет, только не после того, как "Старкиллер" оказывается разрушен. И жаль даже не ресурсы; плевать на потраченное время; обиднее всего за то, что Первый Орден терпит поражение. Хакс взбешен. Он пытается напомнить себе, что, все-таки, отдал приказ уничтожить Хосниан-Прайм и его спутники. О, тот ярко-красный залп... Хакс выдыхает: тот восторг, что он испытывал в тот момент, напоминает о себе и сейчас. Он помнит, с каким благоговением наблюдал за тем, как разрушительные лучи устремляются в небо и направляются в сторону столицы Новой Республики. Это и правда был ее последний день – Хакс ухмыляется, но тут же придает своему лицу нечитаемое выражение. Мимо проходят двое патрулирующих штурмовиков, и они кивают генералу, и он одаривает их быстрым, небрежным взглядом – не  до них сейчас.

Зал для аудиенции – если так можно назвать общение с голограммой Верховного Лидера – уже совсем близко. Не хочется признаваться, но внутри Хакса бушует целый океан страха перед неизведанностью. Он готов к смерти: разве можно не быть готовым, служа на благо Первому Ордену? Разве можно отрицать ее возможность, когда занимаешь столь высокий пост? Сотни, тысячи его людей гибнут, пока сражаются, защищая честь Ордена, а он трусит? Не бывать такому. Хакс безоговорочно предан Первому Ордену. И все же... Он не хочет умереть там, в темном, холодном зале от руки даже не настоящего форсъюзера. Хакс хочет пасть в битве – так, чтобы ни у кого не осталось сомнений в том, что он боролся до конца.

Хакс останавливается перед запертыми дверьми. Остается приложить ладонь к экрану на стене – и он войдет в зал, склонит голову перед Верховным Лидером. Он медлит. Сжимает руки в кулаки, делает глубокий вдох, а затем медленно выдыхает, собираясь с силами. Бояться нечего хотя бы потому, что Хакс сделал все, что в его силах. Он не допустил ошибки в командовании. Но он знает, что Верховного Лидера это не волнует. В этом и минус быть генералом: когда весь провал заключается в том, что солдатам не удалось остановить Сопротивление, ответственность все равно ложится на плечи командующего. Хакс может устроить публичную казнь. Он может выкинуть в открытый космос каждого пилота, который не смог подбить вражеский истребитель. Он может сделать что угодно – но это не изменит тот факт, что его собственное будущее предрешено. В конце концов, каждый человек в Первом Ордене заменяем – Хакс сам предусмотрел это. Вот и на его место найдется достойный кандидат: в этом можно не сомневаться. Военный Совет сможет назначить нового лидера. Кто знает, возможно, кандидат даже сможет найти общий язык с Кайло Реном – если тот не умрет в медицинском отсеке. Здорово та девчонка покромсала его. Хакс чувствует, как по телу разливается удовлетворение: ему нравится, что Кайло Рен, мнящий себя непобедимым, потерпел поражение – не сокрушительное, но способное нанести вред его самомнению. Но ведь... Хакс и сам потерпел поражение. Он сжимает губы в тонкую полоску: думать о своей неудаче куда неприятнее.

Он медленно снимает перчатку и прикладывает ладонь к экрану. На секунду в голове мелькает мысль: что, если ему будет отказано во входе? Это, признаться честно, было бы облегчением. Но экран загорается зеленым, раздается звуковой сигнал, а затем панели разъезжаются в разные стороны, являя взору Хакса темный зал и огромную голограмму Верховного Лидера, восседающего на троне. Хакс надевает перчатку, вскидывает голову вверх, и, сцепив руки за спиной, уверенной походкой идет к Сноуку.

В последний раз, когда он видел Верховного Лидера, был еще там, на "Старкиллере". Хакс помнит, как он вбежал в зал, крича: "Верховный Лидер, топливные ячейки повреждены. Начинается коллапс планеты". Тогда ему было страшно – он бы с радостью эвакуировался, но ему нужно было одобрение Верховного Лидера: если бы тот решил, что куратор проекта "Старкиллер" должен почить вместе со своим детищем, так и должно было быть. Но ответ оказался таким, на какой Хакс и рассчитывал: "Покиньте базу". Вот только его продолжение... "И вернитесь ко мне с Кайло Реном. Пришло время закончить его обучение" ... совсем не понравилось Хаксу. Любое промедление может стоить ему жизни.

И Хакс покинул базу – но перед этим поручил штурмовикам разыскать Рена. Он, крифф возьми, сам метался по снегам "Старкиллера", пытаясь обнаружить магистра. И ведь нашел: раненного, лежащего на ледяной земле, дрожащего от холода, в мокрой одежде, прилипшей к телу. Хакс, конечно же, не тащил его к шаттлу на себе, но он вызвал отряд солдат; он лично проследил за тем, чтобы Рена бережно посадили в кресло, а также провел в медицинском отсеке столько времени,  сколько потребовалось, чтобы лично убедиться, что дроид окажет Рену необходимую помощь. Рапорты о его состоянии должны приходить каждые полчаса. Последний отчет приходил около десяти минут назад.

– Верховный Лидер, – Хакс останавливается перед возвышенностью и закидывает голову вверх. – Кайло Рен находится здесь, на "Финализаторе", в медицинском отсеке. Его состояние стабильно, но он очень слаб. Ему нанесли несколько ранений, но медицинские дроиды уверяют, что он быстро восстановится, – докладывает Хакс. Он пытается обмануть себя же: как будто, докладывая о Рене, он пытается отсрочить собственную участь. Вот только он, в отличии от Кайло, не восстановится – потому что восстанавливаться уже будет некому.

Хакс борется с желанием крепко зажмурить глаза – так, чтобы под веками заплясали разноцветные пятна. Не страх даже – ужас неприятно холодит кожу; пробирается внутрь; ледяными пальцами впивается к грудную клетку. Становится трудно дышать, и Хакс жадно втягивает носом воздух, при этом стараясь не показывать Верховному Лидеру, его голопроекции то, как сильно он нуждается в прохладном, отрезвляющем, поддерживающем силы воздухе. Как будто Армитаж Хакс – и не человек вовсе. Как будто ему не нужен воздух для того, чтобы дышать; как будто он может прожить без воды; как будто он – неприхотливый дроид, которому нужен лишь толковый техник. Все правильно: Генерал Первого Ордена не может показывать свой страх. Да у него, по сути, нет права на это. Бояться может кто угодно другой, но лидер – а Хакс пока все еще возглавляет Первый Орден – должен быть хладнокровным и безэмоциональным.

Ничто не выдает разочарования Хакса, когда он слышит приказ Верховного Лидера. Да, возможно, еще пару секунд назад он малодушно надеялся на то, что Сноук предпочтет беседу о своем ученике разговору о почившем "Старкиллере". Как глупо было с его стороны рассчитывать на нечто подобное, учитывая, что Верховный Лидер может с легкостью раскусить Хакса: генерал так и не научился выстраивать ментальный барьер – только не против настолько могущественного форсъюзера. Конечно, Сноук знает о его безнадежном плане. Как знает и то, что Кайло Рен находится в безопасности, а его состояние стабильно, и доклад о его спасении может подождать – если он вообще потребуется. Хакс мог бы порадоваться: неужели Сноук не так уж дорожит своим отвратительным учеником? Но он прекрасно знает, что это не так. Верховный Лидер умеет расставлять приоритеты, и сейчас его куда больше интересует Хакс. Вернее – то, что должно было вознести его до уровня величайшего изобретателя, но в итоге бесцеремонным пинком отправило на дно. Может, Хаксу там самое место. Может, он не заслуживает всех почестей, на которые рассчитывал.

"Заслуживаю", – упрямо думает Хакс, сжимая руки в кулаки. Он пытается вонзить короткие ногти в ладони, чтобы поскорее привести себя в чувство, но забывается: пальцы, затянутые в черную кожу перчаток лишь слегка надавливают на ладони, не давая должного отрезвляющего эффекта.

Но сейчас – не об этом. Сейчас Хакс должен отрапортовать, доложить о том, что произошло. Как глупо. Неужели Сноук все еще не знает? Скорее всего он лишь хочет поглумиться над Хаксом. Показать, что не так уж он хорош. Что же. Хакс – не трусливый мальчишка, которого только-только отправили служить. Ему хватает опыта, храбрости и выдержки для того, чтобы, сцепив руки за спиной, отчеканить доклад настолько хладнокровно, насколько это вообще возможно.

– Сопротивленцы проникли на базу "Старкиллер" для того, чтобы отключить силовые щиты, – отрешенно проговаривает Хакс, глядя прямо на величественную фигуру Верховного Лидера. Нельзя отводить взгляд, это может рассчитываться как попытка скрыть что-то. – Они хотели воспользоваться взрывчаткой в попытке взорвать осциллятор, но мощности взрыва не хватило для того, чтобы осуществить задуманное в полной мере, – Хакс делает короткую паузу. Ее хватает лишь на то, чтобы сглотнуть слишком вязкую слюну и едва слышно выдохнуть. С каждым произнесенным словом в Хаксе пробуждается все больше ненависти: он хочет поквитаться с Сопротивлением. Хочет, чтобы каждый из их шайки ответил за то, что сделал. Пока они празднуют победу – промежуточную, а не конечную (эта уверенность успокаивает и обнадеживает) – Хакс рискует лишиться всего. – Однако ее оказалось достаточно для того, чтобы один из пилотов смог запустить необратимую цепную реакцию, которая и привела к разрушению базы "Старкиллер", – Хакс тянет до последнего. Сноук спросил, почему Орден допустил разрушение базы, и ответ здесь лишь один: Первый Орден был слишком ослеплен радостью от удачного выстрела по системе Хонсиан; Первый Орден был также слишком занят подготовкой к новому выстрелу. Хакс молчит. Больше не тянет время – лишь собирается с силами.

– Мы проявили халатность, уделив защите "Старкиллера" слишком мало внимания, – наконец, произносит Хакс.

Хакс замирает. Кажется, он некоторое время даже не дышит, поэтому, когда он вспоминает о том, что, вообще-то, ему необходим воздух, дыхание сбивается. Хакс невольно начинает считать каждый вдох. Он знает, что любая секунда может стать последней. Перед смертью не надышишься? Глупости: Хакс вот успевает. Он выравнивает дыхание. Надышался.

Ненависть захлестывает Хакса так неожиданно, что он вздрагивает и собирает все имеющиеся у него силы, всю выдержку, чтобы дать отпор захватившему его чувству. Аллегория, приведенная Сноуком, проста до невозможности. В любой другой ситуации, услышав подобное иносказание, Хакс бы вздернул бровь вверх и ухмыльнулся. Он бы, возможно, даже поддержал бы игру Верховного Лидера, но сейчас он слишком напуган, взволнован и… растерян. Почему Верховный Лидер до сих пор не отстранил его от командования? Какое-то чувство внутри подсказывает, что все в порядке: Сноук любит долгие, напыщенные речи. Он жесток. Хочет подвести Хакса к той грани, когда тот сам станет умолять разжаловать его. Что же. Хакс не из тех, кто будет самостоятельно рыть себе могилу – слишком уж привык к тому, что грязная работа выполняется либо дроидами, либо служащими с более низким рангом.

Ему нужно оставаться беспристрастным. Бесчувственным. Хакс пытается заставить себя думать, что речь идет не о нем, а о том же гипотетическом офицере, который, судя по всему, не слишком стремится служить на благо Ордена. FN-2187 – номер каким-то чудом всплывает в голове. Ярость нужно примерять не на себя в образе безнадежного офицера. Свой гнев нужно направлять на того, кто правда этого заслужил. Хакс, по крайней мере, находит в себе силы предстать перед Верховным Лидером и ответить за свои ошибки, а не бежит, позорно поджав хвост, к врагу. Хотя мог бы – Сопротивление, судя по всему – сама добродетель, раз принимает в свои ряды дезертиров Первого Ордена. Наличие храбрости и мужества – то, что отличает лидера от рядового солдата, которому никогда не светит повышение.

Что бы Хакс сделал с бесполезным, провинившимся служащим? Ох, в зависимости от тяжести совершенного деяния он бы придумал особенную казнь. Он бы приказал убить предателя перед целой толпой штурмовиков – простое напоминание о том, что случается с тем, кто слишком самонадеян или недальновиден. Профилактика вроде той же обязательной вакцинации – она необходима для общества, которое так много времени проводит в замкнутом пространстве космического корабля. Но как бы он решил судьбу верного офицера, который допустил ошибку?.. Стал бы он убивать его?

А какую участь пожелал бы себе тот самый офицер?

Хакс уже стоял перед армией солдат, когда произносил вдохновляющую речь о мощи Ордена и о ничтожности Новой Республики, а вместе с ней – и Сопротивления. В его голове появляется непрошенная картина: та же толпа. Он снимает шинель, фуражку, расстегивает китель и опускается на колени. По отмашке командующего его расстреляют. Штурмовики, да и все командование стоят, притихнув. Где-то позади маячит темная, нелепая фигура Рена. Сноук, конечно, тоже наблюдает за казнью молодого генерала. Унизительные мысли.

– Я бы избавился от такого офицера, – четко, так, чтобы была слышна каждая буква, произносит Хакс. Ему незачем увиливать от прямого ответа хотя бы потому, что Верховный Лидер прекрасно знает, как Хакс относится к дезертирам и некомпетентным служащим. Идеальная система Первого Ордена не будет таковой, пока среди ее членов есть люди, допускающие непозволительные промашки. Ошибиться может каждый – это не критично. Вопрос в другом: насколько серьезна ошибка? Промах Хакса серьезный, подходящий ему: самому блистательному генералу – самый блистательный просчет. – В зависимости от степени критичности его ошибки я либо разжаловал бы его до низшего чина, либо казнил, – и непонятно, что хуже: слететь с высокого поста с осознанием, что больше никогда в жизни не займешь его снова, или умереть. Никаких вторых, третьих шансов – Первый Орден не знаком с подобными понятиями. Шанс может быть лишь единственным, все остальное – удел слабаков, мечтателей, наивных глупцов, которые оправдывают свои неудачи тем, что им просто не повезло, а вот в следующий раз у них обязательно, непременно получится.

Хакс напряженно всматривается в голограмму. Он чувствует, как по спине скатывается пот. Крохотные капли стекают и по его вискам. Удивительно, ведь в помещении холодно. Неизведанность – хуже всего. Если Хакс выйдет из зала живым, то оставит командование на адмирала, а сам отправится в тренировочный зал, где будет заниматься до тех пор, пока силы окончательно не покинут его. Уже после он, чеканя шаг, дойдет до своей каюты. Проведет в освежителе не привычные несколько мнут, а гораздо больше времени. Наденет роскошный халат – такой не предусмотрен уставом – и, пропустив бокал кореллианского виски, уснет. И это – он готов поклясться – будет самый сладкий, самый ценный сон за всю его жизнь.

Проблема лишь в том, что жизнь Хакса может оборваться в любой миг.

Отредактировано Armitage Hux (2018-07-27 23:41:50)